Natuursteenverwerker Granigo: “Het moet vanaf de eerste snede juist zijn”

Granigo is een gevestigde waarde in de provincie Limburg. Het bedrijf resideert in Lummen en werd opgericht in het midden van de jaren negentig, maar onder impuls van de nieuwe overnemer, Gunter Hermans, die een job in het bankwezen inruilde voor een onderneming waarin hij helemaal zijn eigen inbreng kon uitspelen, groeide Granigo uit tot een natuursteenverwerker die moderne technologie met natuurlijke authenticiteit verweeft. En met succes.

Het atelier en de aanpalende bureaus gedijen vlak - én hoog - naast het Albertkanaal, waar ze mee gestalte geven aan het imago van het bedrijf. Geen gebrek aan uitzicht. Door de immense glaspartijen baden de showroom en het bureel in een zomerse waterval van licht. Het geeft de toonbank van de receptie - een sculpturale boeg die uit één stuk lijkt gehouwen - ook de aandacht die het als huzarenstukje verdient. En dat in deze moderne tijden professionelen elkaar verleiden met overvolle carroussels aan gefilterde Instagrambeelden, neemt niet weg dat het gebouw van Granigo een hoofdrol vervult als rode loper voor interieurarchitecten en klanten.

“Het is vandaag cruciaal om op een plek te zitten die architecten en andere bezoekers inspireert, zeker als je als natuursteenverwerker mikt op de hogere categorie”, weet Virginie Vuegen, al tien jaar verantwoordelijk voor sales en marketing bij Granigo.

“Vooral B2B”

Gunter kan er tijdens het interview niet bij zijn. Zijn zakelijke rechterhand Virginie wordt voor dit gesprek geflankeerd door Jeroen Demyttenaere, hoofd van het atelier. Jeroen bestiert een strak geordende en verbazend cleane werkplek, waarvan het magazijn een showroom op zichzelf vormt. Op netjes gerangschikte rekken staat een indrukwekkende verzameling natuursteenslabben van een grootorde die aan een marktplaats doet denken.

De productie valt helemaal onder de hoede en het goeddunken van Jeroen, die na een periode van afwezigheid terugkeerde naar Granigo en weer helemaal zijn ding kan doen. Zijn passie voor natuursteen begon gestaag te groeien vanaf het moment dat hij de leerstoel op achttienjarige leeftijd inruilde voor zijn eerste job. Bij Granigo, dus.

"Als je het proces op voorhand goed uitlijnt, inplant en doorpraat, vermijd je teleurstellingen.”

Zoals gezegd, het gebouw en de locatie vormen al een eerste stap in de reis die een klant bij het bedrijf maakt. “We werken vooral B2B”, zegt Virginie, “maar we maken er wel een halszaak van dat we van A tot Z op de details letten, zowel in offerte, als in opmeting, productie en plaatsing. Bij Granigo werken we alleen maar met eigen plaatsers. Ons volledige team zit hier ter plekke. Door deze aanpak hebben we volledige controle over elke etappe van het proces.”

Desalniettemin hebben klanten de mogelijkheid om zelf op te meten, maar dan vervalt hun optie op een plaatsing door Granigo. Of dat veel voorvalt? “In één op de tien gevallen, worden de metingen door de klant zelf gedaan”, antwoordt Virginie die er ook aan toevoegt dat het aandeel particuliere klanten maar 5% beslaat.

Hogere regionen van de markt

Zoals wel vaker bij natuursteenverwerkende bedrijven vormen interieurarchitecten de commerciële spil. Uiteraard laat Granigo ook de sociale media niet links liggen om hen hun vakkunde en ruime keuze aan natuursteensoorten te laten zien, maar er wordt ook ingezet op fysieke evenementen, bijvoorbeeld waarbij architecten worden uitgenodigd voor een ontbijt in de toonzaal.

Zulke initiatieven helpen ook om technologische innovaties onder hun aandacht te brengen, waarbij Virginie ons een ingenieus verwerkte lichtschakelaar laat zien op het composietblad van de toonzaalkeuken. Onze hand lijkt doelloos over het aanrecht te zweven, toch knippert het licht aan en uit. Een stukje magie in een oogverblindende verpakking. Het gebeurt overigens ook dat Granigo de klant meeneemt naar een van de Italiaanse of Spaanse fabrieken die hen de natuursteen aanlevert. Een verdere aanwijzing van de detailaanpak die het bedrijf zo na aan het hart ligt.

Met zo’n nauwgezetheid bespeel je simpelweg de hogere regionen van de markt, waar de eisen over patronen, de juiste ader- of wolkenstructuur en innovatieve afwerking hoog liggen. “Elke klant is voor Granigo een klant, maar we zitten vooral high-end - voor ongeveer tachtig procent”, vult Virginie aan, “de zoektocht naar het gewenste motief op de natuursteen staat daardoor bovenaan de agenda. Het maken van de keuze, is dan ook de belangrijkste fase van het hele proces.”

Granigo koopt de natuursteen niet in groeves aan, maar slaat voor het overgrote deel zijn voorraad aan via de Belgische invoerders. “Vinden we de keuze niet bij hen, dan gaan we zelf op zoek, in Italië. Dat is dan voor ons ook eens een uitgelezen moment om inspiratie op te doen, want het aanbod is daar grenzeloos”, besluit Virginie.

De tijd nemen

“In die luxetak heb je ook vaak te maken met totaalprojecten”, vult Jeroen aan, “waarbij er patronen en tekeningen worden gezocht die dienst doen in niet alleen de keuken, maar ook de badkamer, de woonkamer enzovoort. Dat brengt een andere dynamiek in de productiehal mee, waarbij perfectie de bovenhand neemt op de rush van volume. Hier nemen we de noodzakelijke tijd, de kwaliteitseisen vereisen dat.” Dat zoiets de klant, die tijdens zijn bouwproject wellicht de ene vertraging na de andere moet doorslikken, niet in de gordijnen jaagt, weet Granigo te counteren met planning.

“Als je het proces op voorhand goed uitlijnt, inplant en doorpraat, vermijd je teleurstellingen”, aldus Virginie, “al zijn er altijd dingen die je niet kan voorspellen, zoals een plaat die kapotgaat en opnieuw moet worden besteld. We geven een acceptabele richttermijn van één tot drie weken mee aan onze klanten.”

"Een waterjet kost natuurlijk veel meer, is fragieler maar zoveel maatvaster"

Maar de coronaperiode heeft er wel voor gezorgd dat die klanten wantrouwiger zijn geworden. “De prijsstijgingen van de afgelopen tijd hebben daar zeker een effect op gehad.", gaat Virginie verder, "We zien dat aan de doorlooptijd van onze offertes, die voelbaar meer tijd in beslag nemen. Er wordt meer gewisseld van materialen dan vroeger onder invloed van die prijzen. Al speelt het almaar groeiende keuze-aanbod daar ook zeker een rol in. Het aanbod is exuberant geworden, meer nog in de keramische sector. Daar spelen we als gids ook een belangrijke rol in. Want veel architecten zien vandaag het bos door de bomen niet meer. Daarom helpen we hen en gaan zelf mee actief op zoek naar de juiste schakering of de weloverwogen kleur die ze verlangen. Het is cruciaal om de keuze van de architect te respecteren.”

Vertegenwoordigt natuursteen zo’n 40% van Granigo’s activiteiten, dan wordt dat percentage geëvenaard door keramiek met de resterende 20% voor composiet. Een evenwichtige verhouding.

Nieuwe trends

Afgestemd blijven op ontwerptrends en klantvoorkeuren is een cruciale uitdaging voor handelaars en verwerkers van natuursteen. Naarmate architectuur en interieurinrichting zich verder ontwikkelen, verandert ook de vraag van klanten naar specifieke steensoorten, kleuren, afwerkingen en patronen. Granigo ziet vooral een groeiende trend in kwartsiet, omwille van de elegante look en de onderhoudsvriendelijke eigenschappen. Daarnaast zit ook de kalksteen travertijn voelbaar in de lift. “Héél gegeerd”, vult Virginie aan. “Omdat het een heel mooi product is, met een prima prijs-kwaliteitverhouding.”

Verwerkers van natuursteen zijn het aan zichzelf verplicht om voortdurend de markt te onderzoeken en analyses te maken om opkomende ontwerpstijlen te identificeren en hun productaanbod overeenkomstig aan te passen. Granigo maakt echter ook graag het verschil in het atelier, met een eigen aanpak die vooral aan de waterjet een centrale rol toebedeelt.

“De meeste natuursteenverwerkers verzagen nog heel veel”, licht Jeroen toe, “maar bij Granigo is de waterjet - we hebben er twee - voor bijna alles aan het werk, om een zo hoog mogelijke precisie voor het verstek en de openboekmotieven te bereiken. Met een brugzaag zit je al gauw met een snede van een centimeter, nefast voor de tekening van een openboekmotief. Een waterjet kost natuurlijk veel meer, is fragieler maar zoveel maatvaster. Ook de kantenpolijster zetten we eigenlijk niet zo vaak aan, we geven de voorkeur aan handwerk. We hebben het geluk dat we op twee stielmannen kunnen rekenen die echt uitblinken in hun vak. Eigenlijk is dit ook de juiste volgorde: je moet eerst manueel de steen leren bewerken alvorens je een machine kan programmeren. Anders kan je niet begrijpen wat er aan de gang is. Vergeleken met composiet, is dit werk trager en delicater, maar de voldoening is zoveel groter”, vervolgt Jeroen.

Investeren in de juiste machines en onderscheidende hulpstukken is een logisch gevolg van de bedrijfsfilosofie bij Granigo. Jeroen: “In het atelier werken we met een diamantzaagblad van een type waarvan er maar twee in werking zijn in België. Geen koopje, maar zijn geld meer dan waard.” En waar zit de andere? “Bij mijn vorige werkgever, waar ik ook verantwoordelijk was voor het atelier”, vervolgt Jeroen lachend.  

De eerste snede

Granigo heeft vlak voor ons bezoek een van zijn uitdagendste projecten achter de rug, een riante villa in Curaçao, waarvan het complete meubilair, van keuken over tv-meubel tot badkamer uit de travertijnsoort pietra bicci werd vervaardigd. “Een orgelpunt voor zowel de sales, de tekenaar en de uitvoering”, aldus Virginie, “En deze keer tike de klok ongenadig, want de container naar Curaçao wachtte niet.”

Het zijn dit soort projecten die mee de toekomst van Granigo vormgeven. “Ik hoop dat we het over vijf jaar nog steeds zo goed doen als nu. En door onze hoge afwerkingsgraad en degelijk team zijn we klaar om meer van zulke uitdagende projecten tot een goed einde te brengen.” Het geheim van dat fijnzinnige vakmanschap? “Al van de eerste snede moet het goed zitten”, sluit Jeroen af.