Ravana kiest voor waterjet met technologie op operatorniveau

Familiale samenwerking

Het familiebedrijf uit het Oost-Vlaamse Nazareth is al meer dan 50 jaar actief in de natuursteensector en dankt haar uitstekende reputatie aan vakmanschap in combinatie met maximale service. Vandaag staat het bedrijf onder leiding van Nathalie Vanderlinden, haar broer Christophe en haar echtgenoot Tim Van Den Bossche. “Christophe en ik hebben het bedrijf van onze ouders overgenomen, en ook mijn man draait volop mee in het familiebedrijf”, gaat Nathalie van start.

“Binnen de organisatie hebben we elk onze eigen taken. In principe hebben we virtueel gezien twee afdelingen. In de eerste plaats is er de blauwe hardsteen, hoofdzakelijk voor dorpels, omlijstingen, zwembadranden, terrassen en andere buitentoepassingen. Deze afdeling wordt vooral geleid door mijn man Tim. Daarnaast focussen we op interieurproducten in zowel natuursteen als composiet in de vorm van keukenwerkbladen, badkamers, trapbekledingen, venstertabletten, vloeren voor binnen, enz. De interieurprojecten zijn eerder het vakgebied van mijn broer Christophe, vanuit het atelier stuurt hij het productieproces aan. Zelf neem ik de administratie en de verkoop voor mijn rekening. Een strikt onderscheid is er evenwel niet, onze taken vloeien vaak door elkaar heen zoals het een goed draaiend familiebedrijf betaamt.”

Blauwe hardsteen

Ravana is door de jaren heen steeds verder geëvolueerd. “Aanvankelijk lag de klemtoon op klassieke natuursteen voor buitentoepassingen”, pikt Tim in. “Arduin was toen goed voor pakweg 70% van onze omzet, maar dat is nu al enkele jaren aan het keren ten voordele van natuursteen en composiet voor binnentoepassingen. De verkoop van blauwe hardsteen is de laatste jaren afgenomen. Architecten schrijven het minder vaak voor, er wordt vandaag de dag meer voor andere materialen zoals aluminium gekozen. In de arduinwereld heersen er ook zware prijzenslagen, je moet al grote volumes draaien om er je boterham mee te verdienen. Dat betekent niet dat we daarvan afstappen, het is en blijft een belangrijk deel van Ravana, maar net als elk gezond bedrijf evolueren ook wij mee met de tijd.”

De toekomst omarmen

Door de jaren heen zijn ook andere natuursteen en vooral keramiek- en composietmaterialen steeds belangrijker geworden. “Ook en vooral omdat je er echt wel heel mooie dingen mee kunt realiseren”, gaat Nathalie verder. “Projecten die een duidelijke meerwaarde en meer voldoening met zich meebrengen voor onze klanten én voor ons, want het is echt wel een boeiende en zeer gevarieerde wereld. Wij hebben door de jaren heen onze koers daaraan aangepast. Vroeger waren wij echte ‘steenhouwers’ en stonden aanvankelijk best wel een beetje argwanend tegenover keramiek en composiet. Maar je moet mee met de tijd, je kunt dat als modern bedrijf maar beter omarmen in plaats van halsstarrig bij het oude te blijven."

"De markt vraagt er nu eenmaal om, maar het is ook een wereld die constant in evolutie is, er komen voortdurend heel mooie producten op de markt. Materialen die ook een groter gebruiksgemak met zich meebrengen. Je weet perfect hoe groot je platen zijn, hoe de tekening eruitziet, er zitten geen fouten of onvolkomenheden in, geen breuken, … En als je dan ook nog eens investeert in de juiste materialen om het te verwerken, zoals onze nieuwe waterjet, is het wel een succesverhaal. Al houden een aantal klassiekers zoals de ‘zwarte’ graniet en enkele karakteristieke, vooral gevlamde marmers wel nog stand, dat is ook een feit. Voor de rest wordt alles steeds meer ingevuld door keramiek en composiet.”

De opkomst van kwartsiet

De enige uitzondering blijkt kwartsiet. “Dat is een natuursteen die het goed blijft doen”, aldus Tim. “Of het een modetrend is, zal de toekomst uitwijzen, maar er zijn duidelijke voordelen aan het materiaal. Je hebt de look van marmer, vaak zachte kleuren dus, en de uitzonderlijke kwaliteit en hardheid van graniet in één materiaal. Anderzijds zijn ook de machines en toebehoren om alles correct te verwerken, zagen en polieren bijvoorbeeld, geëvolueerd. Aanvankelijk waren die machines niet aangepast, nu zijn er bijvoorbeeld wél speciale zagen voor composiet, voor Dekton®, voor kwartsiet, en is ook de machine-software mee geëvolueerd.”

Zware investeringen

Dat betekent ook dat de investeringen een flink stuk groter zijn geworden. “Dat klopt. Vroeger kon jij bij manier van spreken met de handzaag een vierkant uit marmer zagen, vandaag heb je heel specifieke machines en accessoires nodig. De materialen op zich zijn al een flink stuk duurder, maar ook de bewerking kost veel meer. Onze investeringen gaan alleen maar crescendo, maar ook de ‘mankracht’ is sterk veranderd. Terwijl je vroeger veel meer mensen nodig had met stielkennis, zijn dat vandaag (dure) machines geworden. In plaats van handwerk, wordt er nu zoveel mogelijk machinaal gedaan. Uitfrezen, profileren, figuren zagen, … de handenarbeid is voor een groot deel verdwenen, alles is nu CNC gestuurd.”

Personeelsbeleid

Misschien houdt dat wel een voordeel in, want personeel vinden is tegenwoordig, vooral in de bouwsector, niet bepaald gemakkelijk. “Op dat vlak zitten we bij Ravanna wel goed”, vertelt Christophe die het gesprek is komen vervoegen. “Nu, we zijn geen multinational waar honderden mensen werken, dus als er iemand wegvalt of ziek is, voelen we dat wel, maar globaal bekeken zitten we op alle posten goed. We zijn tevreden over onze mensen en dragen er ook zorg voor, dat is voor ons zeker een prioriteit. Als je onze sector breder bekijkt, dan schuilt het personeelsprobleem vooral in het vinden van goede plaatsers. Daar komt veel vakkennis bij kijken en die ligt echt niet voor het rapen.”

Totaalaanbod

Ravana staat garant voor het volledige traject. “Vooral voor het interieurgedeelte”, gaat Nathalie verder. “Voor de buitentoepassingen komen hier doorgaans aannemers langs, maar de particuliere projecten voeren we in het overgrote deel van de gevallen volledig zelf uit. De mensen komen langs, wij doen de begeleiding naar materiaalkeuze toe, geven alle uitleg en maken dan een offerte. Bij akkoord gaat iemand van ons langs voor de opmeting en dan wordt alles gemaakt uit de platen die de mensen gekozen hebben. Onze eigen plaatsers zorgen dan voor de afwerking bij de klant. We leveren anderzijds ook aan keukenbouwers en schrijnwerkers, ons cliënteel is immers heel divers. Wel gebeurt het vaak dat wij dan zelf, op vraag van onze klant, de plaatsing doen. Het is en blijft maat- én vakwerk, vaak steeds groter en zwaarder, en daar zijn we sterk in.”

Goed informeren in de toonzaal

Is langer en groter dan de trend? “Dat is vooral een gevolg van de karakteristieken van keramiek, waar grotere platen perfect mogelijk zijn”, weet Tim. “Vaak wordt er gekozen voor een keukeneiland en dan willen de mensen dat groot blad in één stuk. Als dat enigszins mogelijk is, doen we dat natuurlijk met plezier. Maar de belangrijkste trend is toch wel de enorme materiaalkeuze. Vroeger hadden we een kleine toonzaal met natuursteen en een kast met wat voorbeelden van keramiek, maar vandaag is dat totaal anders. We zijn begonnen met één merk, dan kwam daar een tweede bij, een derde, … en nu is dat exponentieel uitgegroeid tot een zeer breed programma waarbij we uiteraard ook de toonzaal gevoelig hebben uitgebreid en aangepast. Je moet ook de vinger aan de pols houden, elke paar maanden komen er nieuwe producten, nieuwe keramieken, nieuwe kleuren, nieuwe leveranciers, … bij."

"Als je met de markt wil mee zijn, moet je dat ook allemaal aan de klant kunnen tonen. Mensen zijn zelf ook veel beter geïnformeerd dan vroeger. Het gevolg is dat je als vakman ook alle antwoorden op hun vragen moet kunnen geven. Vaak weten ze iets, maar lang niet alles … En daar neemt Nathalie dan ook echt ruim de tijd voor. Waarom is het ene materiaal duurder dan het andere? Wat zijn de precieze verschillen? Welke voordelen dan wel nadelen heeft dit product ten opzichte van het andere? Wat is Dekton®, wat is composiet, wat is het verschil met natuursteen? Het correct en uitvoerig informeren van de mensen is de start en maakt integraal deel uit van onze service.”

GMM en GMT

Op zijn beurt wil ook Ravana goed geïnformeerd worden door zijn leveranciers, niet alleen inzake steenmateriaal, maar ook op vlak van machines. Op dit punt van het verhaal doet GMT (Granite & Marble Technology) zijn intrede. Het bedrijf uit Ronse installeerde bij Ravana recent de Stream 42, een voorbeeld van de nieuwste generatie waterjetsystemen van het Italiaanse GMM. De samenwerking met GMT dateert echter van veel langer geleden. “Als ik me goed herinner was onze eerste machine een brugzaag”, herinnert Tim zich.

“Belangrijk element in onze relatie met GMT is de service. Je kan een machine kopen in Frankrijk, Italië of Spanje, maar als er na de installatie iets aan schort of er zijn bijkomende zaken nodig, dan is het even belangrijk om snel beroep te kunnen doen op een bedrijf dat ook de juiste techniekers in huis heeft en snel de juiste oplossing kan aanreiken.”

“Ook op vlak van communicatie is iemand die de taal en de plaatselijk bedrijfscultuur van de klant kent een voordeel”, gaat Joeri Decatelle van GMT verder. “Ook om commercieel op lange termijn te kunnen blijven groeien, is een goede klantenrelatie een pluspunt. We treden op als tussenpersoon en maken een vlotte communicatie tussen klant en leverancier mogelijk en, zoals Tim al aangaf, wij kennen de machines zelf door en door en spelen bij problemen of eventueel gevraagde bijsturingen, bijvoorbeeld op vlak van software, kort op de bal. Wij staan permanent in verbinding met klant en fabrikant. 80 tot 90 procent van de issues kunnen wij trouwens telefonisch oplossen, voor de rest komen we ter plaatse. De waterjet is een iets ander verhaal. Omdat dit een heel nieuwe machine is, en de eerste die we in België hebben geplaatst, zijn de lijnen met de fabrikant nog korter. Vooral omdat het een machine is die perfect gepersonaliseerd kan worden naar de specificaties die de gebruiker vraagt.” “Veelal kan dat allemaal online”, pikt Tim in.

“We worden weleens gebeld voor meer uitleg of om in te loggen, maar op de keper beschouwd, loopt dat allemaal vlot. De waterjet wordt specifiek gefinetuned en aangepast aan de noden van de klant. We stellen vragen en krijgen de nodige feedback.”

Concept op operatorniveau

“Dat is eigen aan het unieke concept van de machine”, gaat Joeri verder. “GMM heeft de technologie van de waterjet teruggebracht naar operatorniveau, maar dat wil zeggen dat er heel veel routines in het systeem moeten zitten die de operator anders allemaal in zijn programmering doet. Al je nu op de knop duwt, gaat daar eigenlijk veel aan vooraf die moet voorgeschreven worden. Die optimalisatie moet natuurlijk getuned worden.”

“Een CNC-machine bestaat eigenlijk uit twee delen”, schets Tim. “Een eerste deel wordt normaal apart op de computer getekend of geprogrammeerd in de voorbereidingsfase, en dat wordt dan in het tweede deel op de machine overgebracht om in praktijk te worden gezet. Dé grote verandering met de nieuwe waterjet is dat heel het systeem vereenvoudigd is en je met behulp van een touchscreen met een soort van keuzemenu direct op de machine zelf kunt programmeren. Twee afzonderlijke entiteiten worden één en dat slaat ook op het programmeerwerk. Het systeem van de Stream 42 is bovendien heel intuïtief, je hoeft heus geen universitair IT-diploma te hebben om snel met de nieuwe waterjet te kunnen werken. Kortom: de bediening en de sturing en de eenvoud van het programmeren is op het niveau van de werkvloer gebracht. Dat is een primeur in de sector die GMM op haar conto mag schrijven.”

Op en top precisie

Naast een innovatief ontwerp en de nieuwe GMM software-interface met 21 inch multitouch videoscherm heeft de Stream 42 nog enkele opvallende kenmerken. “De machine is verkrijgbaar in een standaard (met een 5-assig werkgebied van 3620 mm x 1600 mm) of XL (3620 mm x 1950 mm) versie en biedt het gemak van een monoblok met de betrouwbaarheid van een vrije tank. De precisie van de snijtechniek is opvallend scherp en perfect afgelijnd. De machine kan worden uitgerust met de PAC 60, een snijkop die 5-assig continu snijden en bewerkingen onder een hoek van maximaal 60° in elke richting mogelijk maakt. De rotatie langs de verticale as is oneindig en vereist geen terugspoelen. Voor maximale energiebesparing is de meest efficiënte servo-pomp op de markt beschikbaar, met name de Quantum NXT met 4500 bar en 3,9 l/min.”